Stel je voor dat je iets wilt bestellen op een website. Maar je herkent de aangeboden producten niet, je kunt de verschillende bedieningselementen niet onderscheiden en je kunt de tekst niet lezen. Bovendien weet je niet waar alles op de website staat of zie je gewoon helemaal niets. Best lastig, toch?

Wereldwijd zijn er 39 miljoen blinde mensen en 246 miljoen mensen met een visuele beperking die daardoor vaak moeite hebben met het correct gebruiken van websites. Om toch goed te kunnen deelnemen aan het internet, kan een vorm van ondersteunende technologie hierbij van pas komen.

Een van de meest gebruikte platforms die blinden en mensen met een visuele beperking helpt om op internet te navigeren en met content te interageren, is de zogenaamde "schermlezer".

Wat is een schermlezer eigenlijk?

Een "schermlezer" is een algemene term voor software die mensen met een visuele beperking helpt bij het bedienen van een computer. Inhoud op het computerscherm en op websites, zoals tekst, afbeeldingen en links, wordt door de software omgezet in een formaat dat gebruikers kunnen begrijpen en waarmee ze kunnen communiceren, zoals gesproken tekst en braille.

Hoe gaan gebruikers om met een website?

Gebruikers kunnen met de schermlezer een breed scala aan taken uitvoeren door verschillende toetscombinaties te gebruiken. Denk hierbij aan het lezen van documenten, navigeren op websites, werken met bestanden en luisteren naar muziek. Schermlezers negeren veel van de visuele aanwijzingen op de pagina. De software geeft alleen platte tekst en semantische informatie weer over het gedeelte waarop de toetsenbordfocus zich bevindt.

Een link wordt bijvoorbeeld voorgelezen zonder visuele kenmerken zoals kleuren of lettergrootte. Afhankelijk van de schermlezer kan de informatie op een pagina volledig of slechts gedeeltelijk worden voorgelezen, en de leesrichting hangt af van de betreffende taal en de manier waarop deze moet worden voorgelezen.

Er zijn in principe twee manieren waarop gebruikers met een pagina kunnen interageren:

De eerste modus De bladermodus wordt normaal gesproken gebruikt om te lezen en door de website te navigeren. In de bladermodus wordt de focus van de schermlezer achtereenvolgens van het ene element op de pagina naar het volgende verplaatst door op de pijltoetsen omhoog en omlaag te drukken.

De tweede modus De focusmodus wordt gebruikt om te interageren met een specifieke functie op de webpagina. Bijvoorbeeld, bij het invullen van een formulier navigeert een gebruiker naar een veld, schakelt automatisch over naar de focusmodus wanneer hij of zij een veld wil invullen en kan vervolgens de relevante inhoud invoeren met normale toetsaanslagen.

Waarom zijn schermlezers belangrijk voor webtoegankelijkheid?

WCAG – internationaal erkende standaarden voor digitale toegankelijkheid – schrijven voor dat codeervereisten ervoor moeten zorgen dat ondersteunende technologieën websites kunnen navigeren die gebruikt worden door mensen met een beperking. Het feit dat deze richtlijnen zijn geïntroduceerd, laat zien hoe belangrijk schermleestechnologieën zijn voor het bereiken van echte webtoegankelijkheid.

Websites moeten worden gemaakt met goed gestructureerde code, zodat schermlezers er optimaal mee kunnen interageren. Dit draagt op zijn beurt bij aan de verbetering van digitale toegankelijkheid. Het W3C introduceerde in 2014 ook een technische specificatie genaamd WAI-ARIA (Web Accessibility Initiative - Accessible Rich Internet Applications). Dit zijn extra HTML-attributen die bedoeld zijn om de toegankelijkheid van content te verbeteren en extra semantiek aan elementen toe te voegen.

Schermlezers spelen hierin een cruciale en onmisbare rol, omdat ze ervoor zorgen dat alle informatie op het internet voor zoveel mogelijk mensen toegankelijk is. Ze zijn essentieel voor echte webtoegankelijkheid en dragen bij aan meer gelijkheid en digitale participatie.