Imagina que quieres comprar algo en una página web. Pero no reconoces los productos que ofrecen, no distingues entre los diferentes controles y no puedes leer el texto. Por si fuera poco, no sabes dónde está nada en la página web o, simplemente, no ves nada. Bastante complicado, ¿verdad?

En todo el mundo, 39 millones de personas son ciegas y 246 millones tienen discapacidad visual, por lo que a menudo no pueden usar correctamente los sitios web. Para poder participar adecuadamente en Internet, se puede utilizar algún tipo de tecnología de asistencia.

Una de las plataformas más comunes que ayuda a las personas ciegas y a las personas con discapacidad visual a navegar por Internet e interactuar con el contenido es el llamado "lector de pantalla".

¿Qué es un lector de pantalla?

Un "lector de pantalla" es un término genérico para un software que ayuda a las personas con discapacidad visual a usar una computadora. El software convierte el contenido de la pantalla de la computadora y de los sitios web, como texto, imágenes y enlaces, a un formato que los usuarios pueden interpretar e interactuar con él, como el habla audible y el Braille.

¿Cómo interactúan los usuarios con un sitio web?

Los usuarios pueden realizar una amplia variedad de tareas con el lector de pantalla mediante diferentes combinaciones de teclas. Estas incluyen leer documentos, navegar por sitios web, interactuar con archivos y escuchar música. Los lectores de pantalla ignoran muchos de los elementos de la página que proporcionan pistas visuales. El software solo muestra texto sin formato e información semántica sobre el fragmento en el que se encuentra el foco del teclado.

Por ejemplo, un enlace se leería sin atributos visuales como colores o tamaño de fuente. Dependiendo del lector de pantalla, la información de una página se puede leer completa o solo parcialmente, y la dirección de lectura depende del idioma y de cómo se deba leer.

Básicamente, existen dos formas en que los usuarios pueden interactuar con una página:

El primer modo El modo de navegación se utiliza normalmente para leer y explorar el sitio web. En este modo, el lector de pantalla desplaza el foco de forma secuencial de un elemento a otro de la página pulsando las teclas de flecha arriba y abajo.

El segundo modo El modo de enfoque se utiliza para interactuar con una función específica de la página web. Por ejemplo, al rellenar un formulario, el usuario navega hasta un campo, el modo de enfoque cambia automáticamente cuando desea rellenarlo y, a continuación, puede introducir el contenido correspondiente mediante pulsaciones de teclas normales.

¿Por qué son importantes los lectores de pantalla para la accesibilidad web?

WCAG, estándares reconocidos internacionalmente para la accesibilidad digital, exigen el cumplimiento de requisitos de codificación que permitan a las personas con discapacidad navegar por sitios web que utilizan tecnologías de asistencia. El mero hecho de que se hayan introducido estas directrices demuestra la importancia de las tecnologías de lectura de pantalla para lograr una verdadera accesibilidad web.

Los sitios web deben crearse con código bien estructurado para que los lectores de pantalla puedan interactuar con ellos de forma óptima. Esto, a su vez, contribuye a mejorar la accesibilidad digital. El W3C también introdujo en 2014 una especificación técnica llamada WAI-ARIA (Iniciativa de Accesibilidad Web - Aplicaciones de Internet Enriquecidas Accesibles). Se trata de atributos HTML adicionales destinados a mejorar la accesibilidad del contenido y proporcionar semántica adicional a los elementos.

Los lectores de pantalla desempeñan un papel decisivo e indispensable en este sentido, ya que toda la información disponible en internet es accesible para el mayor número de personas posible. Son esenciales para una verdadera accesibilidad web y contribuyen a una mayor igualdad y participación digital.